Il Leverkusen avanza agli ottavi di Champions; tabellone delle eliminatorie definito

Il Bayer Leverkusen si è qualificato agli ottavi di finale di UEFA Champions League dopo aver pareggiato 0-0 nella gara di ritorno contro l'Olympiakos alla BayArena. Con un vantaggio di 2-0 ottenuto nella gara di andata in Grecia grazie a una doppietta dell'attaccante Patrik Schick, la squadra della Bundesliga ha controllato la partita ma è stata fermata da una difesa solida dell'Olympiakos e da un tiro sulla traversa di Alejandro Grimaldo a metà del secondo tempo. Nonostante non abbia segnato nel secondo confronto con la squadra greca, il vantaggio complessivo del Leverkusen ha garantito una qualificazione confortevole, segnando solo la loro seconda apparizione agli ottavi dalla stagione 2016/17.

Il Leverkusen ha dominato la partita fin dal fischio d'inizio e ha avuto occasioni precoci, tra cui un colpo di testa di Schick di poco fuori e un'opportunità fallita di lob sul portiere dell'Olympiakos, Konstantinos Tzolakis. L'Olympiakos, che aveva precedentemente battuto il Leverkusen 2-0 nella fase a gironi, ha trovato rari momenti offensivi ma ha mancato la precisione necessaria per minacciare il vantaggio della squadra tedesca, con Chiquinho che ha perso un'occasione per ridurre il divario. La prestazione ha sottolineato l'attenzione del Leverkusen nel controllare la partita e preservare il proprio vantaggio aggregato, con la squadra di Kasper Hjulmand che ha adottato un approccio disciplinato per assicurarsi la qualificazione.

Con l'avanzamento del Leverkusen, sono pronti ad affrontare i leader della Premier League, l'Arsenal, o i campioni in carica della Bundesliga, il Bayern Monaco, negli ottavi di finale. Questo accoppiamento sarà determinato nel sorteggio programmato per venerdì, che completerà il tabellone delle eliminatorie secondo il nuovo formato della Champions League dell'UEFA.

La Champions League di questa stagione ha introdotto una struttura di competizione rinnovata basata sul sistema svizzero, modificando significativamente la fase a eliminazione diretta. Al termine della fase a gironi, le prime otto squadre accedono direttamente agli ottavi di finale, mentre le restanti sedici squadre si sfidano in partite di andata e ritorno per occupare gli altri otto posti negli ottavi. Gli accoppiamenti dei play-off e degli ottavi di finale sono in gran parte prestabiliti in base alle classifiche della fase a gironi, con solo due possibili avversari per ogni qualificata in ogni turno di eliminazione. Questo formato mira a snellire la competizione e ad aumentare il dramma di ogni confronto a eliminazione diretta.

Il recente turno di play-off ha prodotto diversi risultati notevoli, tra cui la schiacciante vittoria 5-2 del Galatasaray sulla Juventus e il successo 2-0 del Bayer Leverkusen, sostenuto dal Bayern, sull'Olympiakos nella gara di andata. Nei ritorno, l'Atlético Madrid ha ribaltato un pareggio contro il Club Bruges e il Newcastle United ha superato di misura il Qarabağ, mentre il Borussia Dortmund ha preso un vantaggio iniziale prima della gara di ritorno contro l'Atalanta. Dopo questi play-off, le partite degli ottavi di finale si svolgeranno a marzo, proseguendo fino ad aprile e maggio, culminando con la finale al Puskas Arena di Budapest il 30 maggio.

Nel frattempo, il Borussia Dortmund si è preparato per la prossima sfida di Champions League in trasferta contro l'Atalanta con un allenamento completo della squadra e il ritorno di due giocatori chiave dagli infortuni. L'allenatore Niko Kovač ha sottolineato la necessità di mantenere l'intensità nonostante un vantaggio aggregato di 2-0: «Non veniamo certamente qui per gestire la partita e il risultato. Questo non ci porterà da nessuna parte. Se il BVB riuscirà a segnare un gol, allora avremo molta più fiducia.» Il direttore sportivo Lars Ricken ha condiviso questo sentimento, avvertendo i tifosi di aspettarsi una sfida feroce dalla squadra italiana. La divisa completamente gialla del Dortmund contrasta nettamente con le tradizionali strisce blu e nere dell'Atalanta mentre le squadre si preparano per una cruciale partita a eliminazione diretta.

Nelle notizie relative agli allenatori dei club di Champions League, il Chelsea ha recentemente nominato Thomas Tuchel come nuovo allenatore dopo l'esonero di Frank Lampard. Tuchel arriva con un curriculum impressionante, avendo allenato Borussia Dortmund e Paris Saint-Germain, dove ha guidato il PSG a numerosi trofei nazionali e a una finale di Champions League la scorsa stagione. Tuchel ha espresso entusiasmo per il suo nuovo ruolo, dichiarando: «Non vedo l'ora di incontrare la mia nuova squadra e competere nel campionato più emozionante del calcio. Sono grato di far parte della famiglia del Chelsea.» Il suo arrivo aggiunge ulteriore interesse alla campagna del Chelsea in Champions League.

Mentre la fase a eliminazione diretta si intensifica, il nuovo formato del tabellone promette un percorso strutturato ma emozionante verso il titolo. Squadre come il Leverkusen, qualificate dai play-off, attendono ora i loro avversari di alto profilo, mentre le prime otto squadre della fase a gironi si preparano a sfruttare i loro passaggi diretti agli ottavi di finale. Con le date di quarti di finale, semifinali e finale fissate fino a fine maggio, i tifosi di calcio europeo saranno nuovamente catturati dallo svolgersi della massima competizione continentale per club su alcuni dei più grandi palcoscenici calcistici.